Premier Chapitre
1.Charleston, novembre 1860.
Lisbeth replaça le rideau devant la vitre et retourna s’asseoir sur le fauteuil près de l’âtre. Daniel, son époux tardait à rentrer, cela ne lui ressemblait guère. Son travail à la scierie n’était pas sans danger et elle ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter. Son attention fut attirée par les flammes qui dansaient dans la cheminée. La chaleur irradiait sur ses joues et l’engourdissait. Elle songea à ses rêves d’enfant. Son existence n’avait pas pris le tour qu’elle espérait, mais Daniel en lui demandant de l’épouser lui avait permis d’échapper aux coups de son père. Celui-ci, qui n’avait pas supporté le décès de son épouse, avait noyé son chagrin dans l’alcool oubliant au passage que sa fille unique souffrait également de cette perte. La première fois qu’il avait levé la main sur elle, il s’était contenté de la gifler. Ensuite, chaque faux pas était devenu un prétexte pour que cela se reproduise. Elle dissimulait du mieux qu’elle le pouvait les hématomes qui couvraient sa peau laiteuse. Le châle en laine, tricoté par sa mère, était devenu le compagnon idéal en toute saison. Bien qu’il lui tint trop chaud en été, il dissimulait aux yeux de ses voisines les marques laissées par les poings. Daniel, à plusieurs reprises, s’était enquis de sa santé. Il la voyait souvent grimacer quand elle se rendait à l’alimentation générale. Elle peinait à porter son panier de commissions et cela lui avait mis la puce à l’oreille. Ami de longue date de la famille, il travaillait avec Jim, le père de Lisbeth. Nul n’ignorait le penchant de Mr Grey pour la boisson. Afin de ne pas l’embarrasser, il ne la questionnait jamais se contentant de lui proposer ses services. Il l’accompagnait jusqu’au seuil de la maisonnette et s’éclipsait avant le retour de Jim. Celui-ci, malgré son cerveau embrumé par les vapeurs d’alcool, s’efforçait de ne pas frapper le visage de son enfant. Jusqu’au jour où, sans raison apparente, sa rage prit le dessus. Lisbeth se débattit par instinct de survie. Si elle ne l’avait pas fait, elle ne serait plus de ce monde. Ne s’attendant pas à ce qu’elle riposte, son père fut déstabilisé. Elle profita des quelques secondes pendant lesquelles il se rattrapait à la table pour s’enfuir dans la nuit noire. Ses pas la menèrent chez Daniel. Pourquoi ? Elle ne saurait le dire… ? Il était gentil, prévenant et il savait ce qui se passait sous le toit des Grey quand la porte était fermée. Épuisée et tenaillée par la douleur, elle s’effondra devant le battant sans avoir la force de lui manifester sa présence. Daniel la trouva au petit jour recroquevillée sur elle-même, le visage tuméfié. Il la porta à l’intérieur près du foyer afin qu’elle se réchauffe. Le corps secoué de spasmes, elle tenta malgré sa lèvre ouverte de boire un peu de thé. Avec douceur, il nettoya ses plaies ignorant du mieux qu’il le put les larmes qui sillonnaient sur les joues de la jeune femme. S’il suivait les élans de son cœur, il la serrerait contre lui pour la consoler. Cela ne se faisait pas et il ne désirait pas l’effrayer davantage. Elle ressemblait à une biche aux abois. Avec patience, il attendit qu’elle lui fournisse une explication bien qu’il se doutât que les coups avaient été portés par Jim. Lorsque Lisbeth se livra, il fulminait. Comment cet homme pouvait-il lever la main sur sa fille, alors qu’elle n’était en rien responsable du décès de sa femme ? Elle exécutait ses tâches sans rechigner tout en s’évertuant à tenir le rôle de la maîtresse de maison. Lisbeth se souvint qu’elle dût retenir Daniel pour qu’il ne se précipite pas chez son père. Se battre avec lui n’arrangerait rien et elle préférait que son bourreau ignore où elle se trouvait. Elle lui fit promettre de garder le secret le temps qu’elle décide de son avenir. Il acquiesça malgré le besoin irrépressible de rendre la pareille à ce monstre. Il la garda sous son toit plusieurs jours et l’aida à y voir plus clair. Peu de possibilités s’offraient à elle… Elle n’envisageait nullement de retourner chez son père qui déchargerait sa hargne sur elle. Elle n’avait pas d’argent et personne ne lui offrirait l’hospitalité. Elle n’avait plus de famille et peu d’amies. Daniel détenait la solution à son problème, mais il hésitait à lui ouvrir son cœur. Il était épris de Lisbeth depuis que la fillette avait laissé la place à une charmante jeune femme douce et attentionnée. Ne pouvant demeurer insensible au désespoir qui l’étreignait, il lui proposa de lier son existence à la sienne. Lisbeth, qui ignorait tout des penchants amoureux de son sauveur, accueillit sa demande avec étonnement. Bien que ses parents aient été soudés, sa mère lui avait confié avoir appris à aimer son mari : pas de coup de foudre, de jambes qui tremblaient à son approche ou de papillons qui dansaient... Cependant, elle s’était habituée à partager son quotidien avec Jim sans développer de réels sentiments amoureux. Lisbeth ne souhaitait pas se marier sans qu’un lien profond l’unisse à son prétendant. Elle rêvait secrètement de rencontrer le prince charmant, de connaître le grand amour et de vivre sans œuvrer de l’aube au coucher du soleil. Mais avait-elle le choix ? Pouvait-elle s’en sortir sans l’aide d’un homme alors qu’elle n’avait que 19 ans ? Quel avenir s’ouvrait à elle si elle refusait son offre ? Daniel avait vingt ans de plus qu’elle… Il ne s’était jamais marié, car il avait pris soin de sa mère malade. Orphelin de père, il était devenu très tôt l’homme de la maison. Il n’avait pas fréquenté longtemps les bancs de l’école préférant travailler pour déposer sur la table des espèces sonnantes et trébuchantes. C’était un homme droit dont tous disaient du bien. Son physique n’était pas ingrat, loin de là, et ses yeux brillaient d’un éclat nouveau quand il la regardait. Sa sensibilité, tout autant que son honnêteté, la convainquit. Elle fit confiance à sa bonne étoile et accepta. Daniel, craignant que Jim refuse de se séparer de celle qui se chargeait de sa maisonnée et de ce fait sa demande en mariage, ne vit qu’une solution radicale pour parvenir à leurs fins. Il tenait à préserver sa bien-aimée et à la mettre en sécurité. Il l’accompagna, un jour où son père travaillait, afin qu’elle récupère des tenues de rechange puis ils s’enfuirent un soir de printemps en emportant leurs maigres possessions. Ils gagnèrent Charleston, la ville dans laquelle résidait la vieille tante de Daniel.
Lisbeth se remémora leur arrivée dans la cité portuaire. Tout était si différent de là où elle avait grandi. Les rues grouillaient de monde, les boutiques proposaient des vitrines alléchantes et les saloons débordaient des rires gras des ouvriers. Les robes des dames toutes en fioritures révélaient leur appartenance à des familles aisées. La jeune femme dénotait dans ce lieu dans lequel la richesse prédominait. Vêtue d’une robe qui avait appartenu à sa mère et qu’elle avait maintes fois reprisée, elle se sentait misérable. Les marchés colorés étaient le lieu de rencontre des esclaves qui remplissaient les paniers en osier de victuailles. À n’en point douter, leurs maîtres se régaleraient de plats raffinés préparés par leur domesticité. Les Charlestonniennes, qui se promenaient lorsque le temps s’y prêtait, étaient enjouées et espiègles. Elles s’enhardissaient même à séduire les jeunes hommes qu’elles côtoyaient habituellement dans les salles de bal. Lisbeth avait assisté plus d’une fois à des scènes cocasses. Les demoiselles laissaient tomber leur mouchoir en dentelle lorsque leur futur prétendant s’approchait. Elles papillonnaient ensuite démesurément des cils pour le remercier de l’avoir ramassé et émettaient un gloussement similaire à celui des poules dont elle s’occupait enfant. Lisbeth trouvait tout cela ridicule. Les petites gens faisaient moins de manières et allaient droit au but.
Suzanne, la tante de Daniel, leur permit de séjourner chez elle le temps que celui-ci trouve un travail. Elle ne fit aucun effort pour accepter la future épousée et lui montra qu’elle n’était pas la bienvenue. Elle la trouvait bien trop jeune et immature. De plus, sa beauté n’apporterait que des ennuis à son neveu qui dédaignait ses conseils. Faisant fi de son opinion, ils se marièrent en juillet 1860 quelques mois à peine après avoir quitté le comté de Beaufort. Ne trouvant pas de logement à louer dans leurs moyens, ils demeurèrent chez Suzanne quelques mois de plus. La vieille tante était une grenouille de bénitier qui leur interdit de partager la même chambre. Les jeunes époux ne s’y opposèrent pas et renoncèrent à leur intimité.
Lisbeth songea à son père. Était-il soulagé de s’être débarrassé de celle qui lui rappelait à chaque instant la femme qu’il avait aimée ? Daniel, qui en doutait, avait tenu à mettre de la distance entre eux. Dorénavant, cinquante miles les éloignaient de cet homme odieux. C’était peu et beaucoup à la fois…
Lisbeth se tourna vers le guéridon et observa son ouvrage. Les pétales de la fleur qui se dessinait point après point n’étaient pas des plus réussis. Bien que sa mère se soit évertuée à lui apprendre à coudre, broder, cuisiner et tenir un foyer, les travaux d’aiguille n’avaient jamais trouvé grâce à ses yeux. Ils lui permettaient juste de passer le temps. Elle souhaitait se rendre utile en proposant ses services dans une grande demeure, mais Daniel s’y opposait prétextant que les esclaves œuvraient déjà entre les murs des familles aisées… Il avait tout quitté pour lui offrir la sérénité, elle se sentait redevable. Qu’y avait-il de mal à vouloir contribuer à sa façon aux dépenses de leur foyer ? De plus, bien qu’il s’échinât à la tâche, ils peinaient à joindre les deux bouts. Ils occupaient depuis peu le rez-de-chaussée d’une maison appartenant à un notable. La cuisine, dans laquelle ils avaient disposé une table, servait également de salle à manger. La chambre spacieuse leur avait permis d’installer près du foyer deux fauteuils. La jeune femme, par cet hiver glacial, y passait le plus clair de son temps. La pluie tombait depuis plusieurs jours sans discontinuer et tapait contre les vitres. L’humidité, qui s’infiltrait dans les murs, la fit frissonner. Les rues ressemblaient à des pataugeoires, les ourlets des robes des dames, qui effleuraient les flaques, s’imprégnaient au passage de boue. Les travailleurs trempés étaient pressés de rentrer pour se réchauffer.
Lisbeth regarda la pendule en soupirant. Elle se leva puis rejoignit la cuisine. Le ragoût serait réduit en bouillie si Daniel ne se hâtait pas...
La silhouette d’une personne se précipitant sur le trottoir en bois devant la maison attira son attention. Elle sut qu’il s’agissait de celui qu’elle attendait depuis un bon moment quand les pas s’arrêtèrent devant la porte. Elle virevolta et s’avança pour ouvrir le battant.
— Je suis navré, lui dit Daniel avec un sourire penaud, vous vous êtes sûrement fait du souci pour moi…
— Comment pourrait-il en être autrement ? lui répondit-elle en étendant son manteau devant l’âtre.
— Vous ne devriez pas vous inquiéter de la sorte. Rien de grave ne peut se produire.
— Un accident est si vite arrivé surtout par ce temps.
— Je coupe du bois depuis de nombreuses années et je garde mes doigts à distance des lames acérées, la rassura-t-il.
— Ôtez vos vêtements mouillés, ensuite, nous passerons à table.
— Je meurs de faim bien que la nouvelle qui vient de parvenir par télégramme ne soit pas des plus réjouissantes.
— Quelle est-elle ?
— Abraham Lincoln a été élu président.
Lisbeth écoutait toujours Daniel avec attention sauf quand il évoquait la politique. Elle ne comprenait rien aux enjeux des élections.
— Cela semble vous contrarier…
— Lisbeth, l’élection de Lincoln remet en cause l’esclavage qui est la base de la vie politique, économique, sociale et culturelle du Sud.
— Serait-ce une mauvaise chose de rendre leur liberté aux noirs ?
— J’aimerais être aussi insouciant que vous ! s’esclaffa-t-il.
— Ne vous moquez pas de moi ! s’indigna-t-elle. Père ne se souciait pas de tout cela… seule sa bouteille l’intéressait.
— Vous n’êtes pas sans savoir que le Sud a besoin de main-d’œuvre. Sans ces gens de couleur, qui travailleraient dans les plantations ?
— Les blancs sont-ils moins courageux ? s’enquit-elle.
— Moins endurants, sans aucun doute. En outre, le soleil brûlerait nos peaux. La vôtre est si fragile que vous ne tiendriez pas plus d’une heure sous les rayons ardents.
— Les noirs sont maltraités par les planteurs. Je comprends la volonté du président de mettre fin à leur souffrance, renchérit-elle.
— Ne criez pas cela sur tous les toits si vous tenez un tant soit peu à votre vie ! Vous habitez en Caroline du Sud, l’État qui possède le plus grand nombre d’esclaves.
— Je vous promets de garder pour moi mes opinions. Que va-t-il se passer maintenant que Lincoln est président ?
— Qui vivra verra, toutefois rien de bon ne sortira de tout cela…