Premier Chapitre
Un sourd grondement rompit soudain le silence. Vingt cavaliers surgirent de la forêt, galopant à bride abattue vers la gorge étroite qui menait à l'oppidum de Genabum, l'une des places fortifiées des Bituriges. C'était des Arvernes, reconnaissables à leurs lourdes épées et leurs fameux boucliers ronds recouverts de cuir. À la tête de ces redoutables guerriers chevauchait un puissant Gaulois dont la chevelure blonde flottait au vent, dépassant de son casque ailé. De longues bacchantes entouraient ses lèvres charnues. Penché sur la crinière, un rictus volontaire sur le visage, il talonnait sa monture dont l'encolure était couverte d'écume.Le soleil faisait face aux cavaliers, ce qui les empêcha d'apercevoir la silhouette perchée au loin sur une crête. Debout sur la falaise, dans son armure et sa cape pourpre brodée d'or, le légat Publius Cassius, un officier au front balafré et à la forte carrure, observait le nuage de poussière soulevé par les Arvernes. Ils galopaient vers lui et un méchant sourire se dessina sur son visage anguleux. Le Romain mit son casque, sortit son glaive, puis redescendit à grands pas rejoindre ses décurions Lucius Cotta et Quintus Cassius, entourés de trente cavaliers légionnaires. Tous attendaient en ligne au bas de la falaise, immobiles, glaives à la main, dissimulés dans un renfoncement de la gorge.
« N'oubliez pas. César le veut vivant. » lança Publius Cassius en se mettant à cheval.
Le grondement des sabots approchait déjà.
Et soudain, ce fut le choc ! Les légionnaires surgirent et coupèrent la route des Arvernes, lancés en pleine course. Le combat s'engagea dans une terrible mêlée. Glaives et épées s'entrechoquèrent. Il y eut du sang et des corps tombèrent dans la poussière, piétinés par les sabots. La bataille fut d'une incroyable violence. D'un seul coup d'épée, l'impressionnant Gaulois qui menait sa troupe décapita le décurion Lucius Cotta. C'est alors que Publius Cassius le reconnut.
« C'est lui ! C'est Vercingétorix ! »
Les légionnaires tentèrent aussitôt de s'emparer du roi des Arvernes qui faisait virevolter son épée, protégé par ses guerriers, dont un colosse qui trucidait ses adversaires à tout-va en poussant de terribles cris. Surpris par la vaillance des Gaulois, les légionnaires reculèrent et les Arvernes en profitèrent pour s'enfuir au galop. Seul le jeune décurion Quintus Cassius les poursuivit, et, dans une ultime tentative, lança son javelot qui fendit l'air... et transperça l'épaule de Vercingétorix. Celui-ci poussa un hurlement et chancela sur son cheval. L'un de ses compagnons parvint à lui retirer le javelot en pleine course. Soutenu par les siens, le roi des Arvernes réussit à poursuivre sa route. De dépit, Publius Cassius poussa un cri de colère.
« Il n'ira pas loin. » déclara son fils Quintus, fier d'avoir blessé le chef gaulois.
Affalé sur l'encolure, les mains agrippées à la crinière, l'épaule et le dos en sang, Vercingétorix galopait toujours, les lèvres tordues par la douleur. Combien de temps tiendrait-il encore à cette folle allure ? Ses guerriers le surveillaient du coin de l'œil, l'encadrant sur ses flancs. Ils savaient leur roi une force de la nature, mais la blessure était grave. Malgré la souffrance et alors qu'il galopait, Vercingétorix se demanda qui l'avait trahi. Comment les Romains avaient-ils su qu'il passerait avec ses guerriers par les gorges du Loup ? Il ne pouvait croire à un simple hasard. Des espions avaient parlé.
Ils traversèrent bientôt à bride abattue un village composé de quelques maisons aux murs d'argile et aux toits de chaume. Effrayées, abandonnant ânes, chèvres et poules, les femmes coururent saisir les enfants pour les mettre à l'abri, lorsque soudain, en pleine course, Vercingétorix roula dans la poussière en poussant un cri. Aussitôt, les cavaliers retinrent leurs montures. L'immense colosse qui s'était vaillamment battu contre les Romains sauta à terre et courut jusqu'au chef gaulois. Celui-ci tentait déjà de se relever.
« Tu as perdu trop de sang. Il faut panser ta blessure. » lui cria le colosse.
« Non ! Nous sommes en retard ! Remets-moi sur Fougueux ! » ordonna Vercingétorix.
Sans l'écouter, le colosse le souleva et le porta vers l'une des maisons du village. Vercingétorix hurla de douleur.
« Je t'ordonne de me remettre à cheval, Commios. »
« Pas avant de t'avoir soigné. »
Un adolescent effrayé apparut à la porte de la maison.
« Écarte-toi. Où est votre druide ? »
« Il habite sous les remparts, là-haut. »
Le garçon indiqua les remparts de Génabum, l'oppidum que l'on apercevait sur une hauteur. L'un des Arvernes toujours à cheval, lui tendit la main.
« Conduis-nous à lui. Vite ! »
L'adolescent saisit la main du guerrier qui le hissa d'un puissant mouvement sur la croupe de sa monture. Ils partirent au galop avec cinq autres cavaliers.
Peu après, la troupe se fraya un chemin dans les ruelles grouillantes de Genabum. Ce n'était partout que cris, bagarres et interpellations, mêlés aux coups de marteau des forgerons, aux tonneaux qui roulaient, aux essieux des charrettes qui crissaient. Chacun vaquait à ses occupations. Des femmes revenaient du puits avec des seaux, d'autres portaient des paniers de légumes, leurs nouveaux-nés sur le dos, des hommes transportaient des amphores dans des brouettes, des enfants jouaient dans les flaques d'eau boueuse au milieu des canards, des porcs et des poules, tandis que des guetteurs passaient sur le chemin de ronde.
Les cavaliers parvinrent devant une masure de bois et torchis accolée au rempart du village.
« C'est la maison d'Icostagos. » s'écria le jeune gaulois en indiquant l'habitation aux cavaliers. Deux Arvernes sautèrent de cheval et coururent enfoncer la porte. Ils disparurent à l'intérieur, on entendit quelques cris de protestation, puis ils ressortirent en tenant un vieillard hirsute au visage longiligne et à la barbe broussailleuse. Il était chaussé de sandales et vêtu de la robe de chanvre écrue des druides.
« Que me voulez-vous ? » bredouilla le vieil homme dont les yeux fuyants exprimaient la crainte et la duplicité.
« Tu le sauras bientôt. »
L'Arverne qui commandait fit un signe et le druide affolé fut soulevé et jeté sur la croupe d'un cheval. La troupe repartit aussitôt.
* * *
Dans la lueur du crépuscule, le guetteur aperçut un nuage de poussière et reconnut bientôt la cape rouge de Publius Cassius. Il hurla pour qu'on ouvre le portail et des gardes accoururent pour retirer l'épar barrant les vantaux. Le légat, qui revenait avec ses légionnaires de l'embuscade tendue à Vercingétorix, talonna sa monture en s'approchant du camp romain dont la tour de guet surplombait l'enceinte. L'imposante fortification, constituée d'une haute palissade de rondins protégée par un fossé de défense planté de piques, avait été édifiée au sommet d'une colline dominant le paysage forestier de l'Auvergne. Cette masse sombre et inquiétante abritait la fameuse Xème Equistris, la légion préférée de César. Le conquérant en avait fait sa garde prétorienne, composée de cinq mille hommes prêts à mourir pour lui. Des vaillants qui ne juraient que par leur Imperator et qui le suivraient jusqu'au bout du monde. Ils avaient participé à toutes ses campagnes, depuis ses premières victoires en Hispanie jusqu'aux rudes affrontements contre les Germains au-delà du Rhin.
Harassés, couverts de sueurs et de sang, les cavaliers pénétrèrent au galop dans le camp. Certains étaient blessés, l'épée maculée de sang encore à la main, d'autres avaient perdu leur casque et leur bouclier. Juste derrière Publius Cassius galopait son fils, le décurion Quintus Cassius, auquel il lança un ordre.
« Fais soigner les blessés, Quintus. Et qu'on donne double ration aux chevaux. »
Parvenu devant le praetorium, Publius Cassius sauta au bas de cheval, tendit les rênes à un garde et pénétra dans la tente du proconsul des Gaules.
Jules César était entouré de ses principaux légats et de Sulpicius Baculus, le préteur de Rome. En tenue de combat, dans sa rutilante cuirasse de poitrine, le conquérant en imposait d'emblée, affichant une assurance que sa naissance patricienne et son titre de proconsul justifiaient. Une incontestable autorité se dégageait de lui. Son regard, d'une rare intensité, transperçait l'âme et lui mentir eut été téméraire. Âgé de quarante-neuf ans, le grand stratège pour qui l'action était une seconde nature, se tenait debout devant une large table sur laquelle un long parchemin était déroulé. La carte de la Gaule celtique y était tracée. De petites enseignes en forme d'aigle étaient plantées sur le parchemin, indiquant la position de chacune des six légions qu'il commandait.
« Tous nos espions le confirment. De nombreux rois se dirigent avec leurs guerriers vers le territoire des Carnutes. Ils se rassemblent ici, dans la forêt des Mille Chênes.» déclara César à ses officiers en leur indiquant sur la carte un point précis sur la rive septentrionale du Liger.
«Il est impératif d'agir avant qu'une armée trop puissante se forme.»
Publius Cassius apparut à cet instant et César se tourna aussitôt vers lui.
« Eh bien, Publius ? » s'enquit-t-il avec impatience.
Le légat fit le salut romain, bras tendu.
« Nous avons bien combattu, César... mais il nous a échappé. »
Le proconsul ne put maîtriser un mouvement de colère.
« Par Jupiter ! Pourquoi ne l'as-tu pas poursuivi ? »
« Nous n'étions pas assez nombreux. Il était escorté par ses meilleurs guerriers. J'ai perdu onze hommes et le décurion Lucius Cotta. »
« Lucius était un brave, tandis que toi, tu reviens m'annoncer ta défaite. Il me faut Vercingétorix, tu m'entends ? Il ne doit à aucun prix atteindre la forêt des Mille Chênes. »
« Rassure-toi. Il n'y parviendra pas. Quintus l'a transpercé de son pilum. Il tenait à peine sur son cheval quand nous avons rompu le combat. »
À ces mots, Jules César se tourna vers un homme qui, seul parmi ses officiers, était vêtu en gaulois.
« Décimus, fais partir nos espions. Qu'ils interrogent sur les chemins, dans les villages, partout. Je veux savoir où le roi des Arvernes s'est réfugié.»
Le tribun en charge des espions salua et quitta aussitôt le praetorium. Un instant pensif, César croisa le regard d'un adolescent d'une rare beauté que l'on devinait à travers un voile de lin brodé d'or donnant sur une alcôve, l'espace réservé au général. D'une blondeur nordique, le jeune éphèbe avait des yeux d'un bleu magique. Il adressa à César un sourire ravageur avant de disparaître dans un mouvement lascif et langoureux. Les légats échangèrent des regards surpris. Ils n'étaient pas étonnés du trouble de César, dont ils connaissaient l'égale attirance pour les hommes et les femmes – César aimait la Beauté, tout simplement – mais il était rare que l'énigmatique Horian se montre.
Le proconsul se ressaisit et se tourna vers l'un de ses légats.
« Caïus, sais-tu quand doivent arriver les Vème et VIème légions ? »
« Elles ne devraient plus tarder. Elles ont quitté Massilia il y a trois semaines et avancent à marche forcée, selon tes ordres. »
Jules César hocha la tête et s'adressa alors à Titus Labienus, le plus brillant de ses légats.
« Titus, tu entreras demain en territoire carnute avec trois cohortes de la Fulminata.»
Il lui indiqua du doigt sur la carte le parcours à suivre.
« Tu remonteras la rive orientale du Carus pour interdire aux Turons et aux Andes de le franchir. Il faut empêcher qu'ils se joignent aux forces des Séquanes.»
L'officier qui depuis le début de la conquête commandait la Fulminata, la célèbre XIIème légion, tendit le bras et salua le proconsul.
« Ils ne passeront pas, César. »
Le proconsul se tourna ensuite vers Tullius Appia, un jeune et ardent légat.
« Quant à toi, Tullius, tu pousseras jusqu'à Lutétia avec la VIIIème légion pour exiger des Parisis leur ralliement. S'ils refusent, tu feras tomber quelques têtes. »
« Ils se rallieront, César. » répondit Tullius Appia en tendant à son tour un bras martial.
«Et toi Celius, tu prendras le commandement de la IVème légion à laquelle tu joindras vingt turmes de nos cavaliers germains pour affronter les forces de Bituit, le roi des Lingons. Il ne doit jamais atteindre le territoire des Carnutes.»
«Je l'arrêterai, César. » déclara Celius Caïus, en saluant à son tour le stratège.
Puis, d'un geste souverain, César renvoya ses officiers.
« Que chacun suive mes ordres. »
Tous le saluèrent et quittèrent le praetorium.
« Publius ! Attends ! J'ai encore à te parler ! » lança le proconsul, les yeux fixés sur la carte de la Gaule. Publius Cassius jeta un regard inquiet vers Sulpicius Baculus, le préteur de Rome, qui n'avait pas encore prononcé un mot. Impassible, le magistrat semblait indifférent à la situation. C'était un homme bedonnant d'une soixantaine d'années, aux cheveux blancs et à l'œil rusé. Vêtu de la toge à bandes pourpres des hauts magistrats, son statut l'autorisait à rester assis en présence du proconsul sur un siège curule orné des faisceaux de la république.
Craignant la colère de César, Publius Cassius attendit en silence que celui-ci s'adresse à lui. Il n'avait pas réussi à se saisir de Vercingétorix et le général punissait toujours ceux qui échouait. Le légat espéra bénéficier d'une certaine bienveillance, car il avait sauvé la vie de César lors de la bataille de Bagos contre les Nerviens. Issu d'une famille de chevaliers sans terre ni fortune, Publius Cassius avait gravi tous les échelons de la hiérarchie militaire sous le commandement de César et, après vingt années de service, celui-ci savait que l'officier lui vouait une fidélité sans borne.
Tournant autour de la table, le conquérant observait toujours la carte de cette Gaule rebelle qui lui résistait. Le tacticien réfléchissait à la pertinence des manœuvres qu'il venait d'engager. L'imprécision de la carte établie par ses éclaireurs-géomètres le préoccupait, car sa stratégie en était tributaire. Seuls les rapports envoyés par ses officiers engagés sur le terrain étaient fiables. Eux seuls lui permettaient de réagir aux mouvements erratiques et imprévisibles des Gaulois. D'un geste rapide qu'il voulait discret, il ramena ses cheveux sur le front pour dissimuler sa calvitie naissante. À cet instant, face à l'insurrection gauloise, il s'interrogeait sur les risques qu'il avait pris en se lançant à la conquête de cet immense territoire. L'ambition n'était-elle pas démesurée ? N'y avait-t-il pas de l'arrogance à s'attaquer à ces nations guerrières, toutes plus vindicatives et belliqueuses les unes que les autres ? Le stratège avait jusqu'à présent réussi à écraser toutes les hordes barbares qui s'étaient jetées en hurlant sur les boucliers de ses cohortes. Le glaive discipliné de Rome avait toujours brisé leurs assauts désordonnés. Mais il ne s'était pas attendu à une telle résistance. Aussitôt vaincus, les Gaulois repartaient à l'offensive, chaque fois plus vaillants et plus féroces. Et plus il s'avançait vers le nord, plus les batailles étaient rudes. Le conquérant découvrait avec étonnement le nombre considérable de peuples venus par vagues de Germanie, de Belgie et de Transylvanie qu'il avait à soumettre. Chaque nation avait son territoire, ses dieux, ses coutumes, son organisation sociale. Il avait trouvé des rois, des vergobrets et des chefs de tribus qui, heureusement pour lui , ne cessaient de se combattre. Se jouant de leur crédulité, il avait exploité les rivalités et entretenu les divisions. Il n'avait cependant pas réussi à briser la seule autorité que tous respectaient : celle de Ségomos, le grand-prêtre de la confrérie des druides. À l'appel de celui-ci, une fois par an, dès les premiers jours du printemps, aux feux de Bélénos, un concile se réunissait dans la forêt des Milles Chênes, chez les Carnutes. Tous lui juraient fidélité, promettant de ne former qu'une seule nation avant de se séparer pour s'entre-tuer dès le lendemain. Cela durait depuis des années, jusqu'à ce que César s'avance avec ses légions. Ses premières victoires contre les Helvètes et les Bituriges avaient sonné l'alarme. Toutes les nations avaient accouru à l'appel de Ségomos. Et pour la première fois, afin d'empêcher le général romain d'envahir leurs territoires, tous les rois et chefs de tribus avaient accepté de se ranger derrière un seul homme : Vercingétorix, le roi des Arvernes.
D'un geste brusque, comme s'il voulait frapper l'ennemi, Jules César saisit l'enseigne de la IVème légion et l'enfonça en plein cœur de la forêt des Mille Chênes.
« Qu'en penses-tu, Publius ? Combien de guerriers parviendront à se rassembler chez les Carnutes ? L'issue de la bataille te paraît-elle favorable ? »
Publius connaissait la réponse que César attendait de lui. Depuis qu'il combattait à ses côtés, jamais le grand général n'avait envisagé la défaite. Un discours pessimiste l'eut ulcéré. Le fidèle légat ne pouvait se permettre de lui dire que même avec les dix mille hommes des deux légions de Pompée qui arrivaient en renfort, la victoire n'était pas acquise. C'eut été son devoir, et pourtant, une fois encore, il voulut croire au génie de Jules César.
« Leur armée pourrait atteindre trois cent mille hommes, mais tu auras l'avantage, comme toujours. »
César hocha la tête pour approuver cette évidence.
« Trois cent mille, dis-tu ? C'est possible. Mais soixante nations qui se détestent ne feront pas une armée. Il y aura des trahisons dans leurs rangs. Ils s'entre-tueront avant la bataille et je les y aiderai. »
Publius Cassius et le préteur sourirent. Ils connaissaient l'habileté du proconsul à manipuler les Gaulois. Personne ne savait mieux que lui utiliser les espions pour répandre de fausses rumeurs. Alors que César avait presque oublié sa présence, Sulpicius Baculus prit soudain la parole.
«Permet-moi de m'interroger, César. Pourquoi veux-tu affronter à nouveau ces barbares ? Le mandat que t'a confié le sénat était de protéger les Eduens en repoussant les Helvètes, ce que tu as brillamment accompli. Quel intérêt as-tu de jouer ton destin sur une bataille quand un triomphe t'attend déjà à Rome ? Si tu es vaincu, les sénateurs ne te pardonneront pas la perte de tes légions. »
Mâchoires serrées et l'œil soudain noir, César garda le silence. Le laïus défaitiste du magistrat ne méritait pas qu'il réponde. Il méprisait ce politicien roublard et corrompu. Chargé de faire appliquer la loi romaine sur les territoires conquis, cet ancien sénateur infatué de lui-même était un lâche et un paresseux, un prévaricateur ayant depuis longtemps abandonné à César la responsabilité de gérer les conflits entre Rome et les Gaulois. Profitant des privilèges de sa fonction pour s'enrichir sans vergogne, Sulpicius Baculus avait oublié ses devoirs qui étaient de servir Rome et sa grandeur.
« Comment oses-tu me parler de défaite ? » s'écria soudain César, exaspéré. « Et que m'importe les griefs du sénat si demain le peuple m'acclame. »
Le préteur s'inclina obséquieusement, n'osant provoquer plus encore l'ire du proconsul.
« Ne te méprends pas, je n'ai jamais douté que les dieux te donneront la victoire. »
César haussa les épaules. Il n'ignorait pas que Sulpicius avait raison de s'inquiéter. L'équilibre des forces n'était pas en sa faveur. Huit légions et trente mille cavaliers contre trois cent mille hommes, aussi grand stratège soit-il, il lui serait difficile d'éviter la défaite. Sauf à se saisir de Vercingétorix. À quelques pas de là, dans l'allée centrale du camp, deux centuries étaient alignées face à face pour l'entraînement quotidien. Les légionnaires travaillaient les enchaînements et figures de combat sous les ordres du primipile Flavius Vitellius, premier centurion de la Xème légion, reconnaissable à son armure d'écaille ornée d'un aigle de bronze. C'était un bel officier, grand et athlétique. Il était brun et portait les cheveux courts. Son visage était embelli par une balafre sous l'oeil droit qui conférait à son regard une intensité virile.