Premier Chapitre
PrologueLa proie était blessée. Ils la suivaient depuis plusieurs jours. Elle se cachait, mais ils finissaient toujours par la retrouver et la chasse reprenait. La faim les tenaillait, mais ils n’avaient pas le droit d’arrêter la traque pour manger. Alors, ils couraient pour rattraper la proie, ses frères et lui.
Leurs pattes puissantes frappaient le sol, écrasant plantes et feuilles mortes. Les odeurs chargées des sous-bois envahissaient leur flair, mais ce n’était pas ainsi qu’ils suivaient la proie. Leurs yeux rougeoyants percevaient sa lumière. Elle scintillait de plus en plus fort, les faisant saliver. Cela ne les gênait pas : la traque était plus facile. La mère connaissait la proie. Elle se méfiait car la proie mordait fort, plus fort que les autres proies. Sa rage les emplissait. Elle voulait qu’ils la tuent. Ils allaient manger la proie.
Vengeance.
Le concept leur était étranger. Il émanait de la mère. Devant eux, la proie avait disparu. Encore. Ils se mirent à sa recherche. Ils avaient faim, si faim, et la forêt à cet endroit regorgeait encore de proies faciles. Plus petites, mais qui ne savaient pas se cacher. La femelle les força à continuer : la mère voulait qu’ils tuent la proie.
Soudain,un éclair. Et la douleur.
Les hurlements de la femelle et de la mère s’éteignirent peu à peu.
Lorsque le silence les enveloppa, enfin la faim disparut.
Arutha essuya ses lames sur la peau épaisse de l’Errant avant de s’assoir un instant, le souffle court. Il contempla les six cadavres éparpillés, songeur, puis secoua la tête. Les bêtes l’avaient pisté avec une ténacité surprenante. Il ne les avait encore jamais vus s’acharner ainsi sur une proie.
Il aurait aimé réfléchir à ce que cela impliquait, mais le temps lui manquait. Les soldats qui se dissimulaient dans la forêt l’inquiétaient plus que le comportement erratique de ces gros monstres. Ils avaient déjà croisé sa piste à plusieurs reprises, et ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’ils ne finissent par tomber sur lui. Les six cadavres qu’il allait laisser derrière lui leur simplifierait encore la tâche.
Arutha soupira, et se leva avec difficulté, s’aidant d’un arbre. Le prince impérial voulait éviter l’affrontement. Il n’était pas assez remis, et connaissait ceux qui le suivaient. Si cela lui était possible, il souhaitait ne pas avoir à les combattre. Il lui fallait se hâter. Péniblement, il reprit le chemin de l’abri, effaçant minutieusement ses traces derrière lui.
***
Tap tap tap.
Ses pas résonnaient sur le marbre glacé.
Au rythme de ses idées noires.
Tap tap tap.
Au pied de l’escalier menant au trône, une femme se tenait immobile. Tête inclinée, elle tenait devant elle une lourde vasque remplie de fruits frais. La sueur coulait le long de son visage tandis que l’effort faisait trembler son corps. Tout à sa fureur, l’empereur continuait ses allers-retours en bas des marches.
Ses soldats, tués. Einar qui outrepassait ses ordres. Son espion sur Pira, tué. Et Behru. Un commandant. L’addition montait… Tout ça pour une Enfant inutile.
Un gémissement discret interrompit ses pensées. Le coup partit, envoyant violemment la femme à terre. Sa tête heurta un banc de pierre dans un craquement sinistre. La vasque explosa en touchant le sol, ajoutant au désordre. Param regarda avec déception les fruits répandus par terre. L’esclave ne bougeait plus, mais il n’en avait cure. Une mare d’un rouge intense s’étala lentement autour du corps. Il monta les marches et s’assit sur son trône.
Le premier Enfant avait été inutile. Le second le serait tout autant. Les prophéties ne servaient qu’à calmer les foules, à galvaniser les populations. Tenter d’obtenir l’Enfant, oui. Mais pas si le prix était plus grand que le gain. Même ce vieillard décati qu’était devenu Saï devait en être conscient.
Cependant, le vieux souverain avait plus à gagner que lui dans l’affaire. Son Royaume était exsangue. Il faudrait peut-être encore trois cent ans mais, à la longue, l’Empire gagnerait la guerre. Le fait que Saï ait envoyé son unique héritier montrait bien qu’il s’accrochait au moindre espoir. C’était surtout pour cela que Param s’était décidé à intervenir. S’il lui enlevait l’Enfant, le vieillard serait acculé et commettrait peut-être une erreur.
L’empereur était prêt à payer le juste prix pour accélérer la défaite de son ennemi. Mais les hommes de confiance, compétents, comme Behru l’avait été, étaient difficiles à trouver. Une froide colère le saisit à la pensée de cette perte inutile.
Son fils n’aurait jamais dû agir dans son dos. Il avait été stupide de l’envoyer ainsi. Un départ précipité, trop peu d’informations. C’était prendre trop de risques. Einar aurait dû le savoir. Son exil sur les frontières extérieures avait été un châtiment tout trouvé. L’éloigner du centre, des jeux de pouvoir et des intrigues. Il avait été assez intelligent pour se plier à la sanction sans se rebeller.
Tant mieux. Param n’avait pas eu à sévir de nouveau. Choisir un nouvel héritier était un casse-tête qu’il préférait s’épargner, tout comme les basses manœuvres de ses fils, qui risquaient de déstabiliser les défenses de l’Empire. Or, l’empereur savait que le moment était mal choisi pour cela. Si le Royaume réussissait à maîtriser l’Enfant, Saï ne perdrait pas un instant pour passer à l’offensive.
Il lui restait trois hommes sur Pira. Trois Syyrs, rompus à la bataille. Déjà, ils avaient fourni le nom de l’Enfant et une description plus détaillée. Lianne. Une apprentie. Une gamine. Et ils étaient toujours en vie. C’était plus que ce que les autres avaient réussi à faire. Oui, ses hommes finiraient par avoir l’Enfant. Qu’ils l’enlèvent ou qu’ils la tuent, peu lui importait. Ils resteraient sur ce bourbier perdu jusqu’à ce qu’ils y parviennent.
Pourtant, il ressentait un doute persistant, le sentiment fugace qu’il passait à côté d’une information importante. Et surtout, Saï l’avait envoyé chercher, lui. Dans la grande partie d’échec que lui et le vieux croulant jouaient depuis tant d’années, les pièces se mouvaient et c’était à son tour de jouer. Avancerait-il un nouveau pion ?
Le sang carmin de l’esclave formait une large tache sur le carrelage éclatant. Même si le tableau était magnifique, la morte ne lui apporterait aucun divertissement ce soir.
Il se leva avec contrariété. Puisqu’il en était ainsi, il allait jouer.